Nijmegen, 30 december 2013 – Dirk van der Meulen ontving de 5e Binnenvaart Telematica Award op de Telematicadag te Nijmegen. Als eind jaren negentig de eerste schepen via gebrekkige mobiele verbindingen email gaan gebruiken, start Dirk de eerste e-mail discussielijst in de binnenvaart, het latere Vaart Forum. Het was een gouden greep. Het begin van een ‘digitale’ revolutie, moet je achteraf concluderen. Email bleek een ‘killer app’ te zijn in de binnenvaart: de gedroomde toepassing. Een toepassing die ongekend succesvol is, die iedereen wil hebben!
Pionier in verbinden van mensen met digitale communicatie
Dank zij Dirk ontdekken varenden plotseling dat je tijdens de vaart direct met meerdere mensen tegelijk kunt communiceren. Je reageert op elkaars bericht als het je uitkomt en je hoeft geen ingewikkelde adressen of nummers te onthouden. Een berichtje aan Vaart Forum wordt door alle deelnemers ontvangen. Het bereikt niet alleen varende vakgenoten, maar ook belangenbehartigers, ambtenaren, beleidmakers, beslissers, politici en handhavers. Kortom, iedereen met interesse of belangen in de binnenvaart die zich bij het forum heeft aangesloten. Met de digitale connectie is het ‘varende eiland’ voorgoed verleden tijd. Het is ongekend, dat je soms rechtstreeks een Rijnvaartcommissaris op het forum kunt aanspreken en dat je prompt antwoord krijgt op dringende kwesties.
Foto: S.J. de Waard
Alles wat nu vanzelfsprekend is, zoals snelheid, gebruikersgemak en eenvoud, was vijftien jaar geleden revolutionair. Online-zijn was technisch nog niet zo simpel. Dirk wist op een af andere manier voortdurend de focus op de mogelijkheden te houden. Vooral door te laten zien hoe het voor je werkt en wat het voor bedrijf en gezin kan betekenen. Hoe belangrijk ook, de techniek achter ICT is bijzaak, laat Dirk zien. Het gaat er om wat je er mee doet. Dat is de les die Dirk ons leert.
Eerste binnenvaart internetportal
In de pioniersjaren verdwijnen sommige discussieforums weer net zo snel als dat ze opkomen. Het Vaart Forum is een constante. Als milde en rechtvaardige lijstregelaar weet Dirk op subtiele wijze de gang er in te houden. Er komen al gauw meerdere forums (Vaart Familie, Vaart PC enzovoort). Bijna organisch, zo lijkt het, groeit er een volledige internetportal. De eerste in de binnenvaart. Voor de enthousiaste gebruikers blijft het vele werk van de man op de achtergrond goeddeels verborgen.
Een van de krachtigste internet-gereedschappen, de hyperlink, is in handen van Dirk het weefsel waarmee hij binnenvaart verbindt, met elkaar en met de rest van de wereld. Van meet af aan zet Dirk internettechniek in als krachtig sociaal en zakelijk medium. Bij het ludieke Vaart Internet Café, waarin je digitaal dronken kon worden, kunnen hedendaagse de twitteraars zich moeilijk iets voorstellen. Voortdurend zoekt Dirk naar handige toepassingen om de aantrekkelijkheid van het nieuwe medium zichtbaar te maken voor de varende gemeenschap. Een trio als Vaart Vrachtindicator, LogoS en Bargelink is een voorbeeld van toepassingen die elkaar versterken en waarin de visie van Dirk zichtbaar wordt. Onvermoeibaar promoot hij jarenlang, als een handelsreiziger, de digitale geneugten van het leven tijdens het KSCC-Internetcafé op het schipperscentrum in Nijmegen. Soms slechts voor een handjevol belangstellenden en ‘bartijgers’. Onder het motto ‘zien is geloven’ weet hij velen te overtuigen.
Veel online initiatieven van Dirk hebben op allerlei manieren navolging gevonden. Maar Dirk was vaak de eerste!
Inmiddels staat Dirk als hoofdredacteur van Weekblad Schuttevaer voor de lastige taak om een klassiek, gedrukt medium en het internet met elkaar te verbinden. Overal ter wereld zoeken uitgevers en redacteuren naar de juiste balans voor hun doelgroepen, zodat de schoorsteen kan blijven roken. Ook Dirk, op zijn eigen, rustige en vasthoudende manier. Wij hebben er vertrouwen in, want Dirk heeft altijd de mens in de stuurhut voor ogen.
De grote verdienste van Dirk van der Meulen is dat hij voor schippers een digitale wereld ontsluit en concreet maakt. Vooral door te laten zien dat het werkt, sociaal, zakelijk, politiek en maatschappelijk.